De musical Daens neemt ons mee terug naar het Aalst van 1888. De bevolking werkt er onder erbarmelijke omstandigheden in de textielfabrieken: ze worden misbruikt en uitgebuit door de rijke fabrieksdirecteuren. Zo is de situatie die priester Adolf Daens (Peter Van de Velde), na een conflict met Bisschop Stillemans (Jo De Meyere), aantreft wanneer hij terugkeert in zijn geboortestad Aalst. De plaatselijke industrieel heeft de helft van zijn arbeiders ontslagen en wordt gesteund door de voorzitter van de Katholieke Partij. Daens verzet zich tegen deze ontslagen en tegen de wantoestanden in de textielfabrieken.
In zijn strijd krijgt Daens de steun van Nette ( Free Souffriau), pas zeventien maar al kostwinner voor haar hele gezin. Ook de liberalen en de socialisten kiezen de kant van het volk. Eén van die socialisten is Jan De Meeter (Jelle Cleymans). Te midden van de sociale onrust en de barre levensomstandigheden ontstaat er een verboden liefde tussen het katholieke meisje en de doorwinterde socialist.